Стихотворения цикла, вошедшие в «Цветы зла», пронизаны мотивами экзотической красоты, гипнотического притяжения и опасной любви. В них Бодлер воспевает плотское влечение, сравнивая возлюбленную с темной богиней, океаном, опьяняющим вином, но одновременно показывает ее как источник боли, тоски и гибельного восторга. В его поэзии любовь к Дюваль превращается в борьбу между наслаждением и страданием, телесным и духовным, жизнью и смертью.
Жанна Дюваль — актриса и танцовщица креольского происхождения, с которой Бодлер познакомился около 1842 года. Их бурные, противоречивые отношения длились более 20 лет, наполненные страстью, ревностью и взаимными страданиями. Дюваль вдохновила поэта на создание образа роковой женщины, соединяющей чувственность, власть над мужчиной и разрушительную силу.